Notre représentation de la Voie lactée est-elle erronée ?
Des scientifiques suggèrent qu'elle a une forme différente de celle que l'on connait.
ROCH ARÈNE
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Depuis notre position à l’intérieur de la Voie lactée, il est difficile de déterminer de manière précise sa morphologie. Les astronomes considèrent qu’il s’agit d’une spirale composée de quatre bras principaux qui s’enroulent autour d’un noyau central. C’est d’ailleurs de cette façon qu’elle est représentée dans la plupart des livres scientifiques.
On distingue clairement sur l’illustration visible ci-dessous les différents éléments, mais de nouvelles données suggèrent que cette vision est erronée et que la Voie lactée n’a pas vraiment cette apparence :
Illustration de la voie lactée : Wikipédia
Une galaxie (trop) unique en son genre ?
Les instruments récents ont permis aux astronomes de déterminer qu’il existe trois formes principales de galaxies dans l’univers : elliptique, irrégulière et spirale. Et pour cette dernière catégorie, la grande majorité est dotée de deux bras spiraux. Ce constat a poussé des scientifiques de l’Académie chinoise des sciences à s’intéresser de plus près à notre galaxie et ses quatre bras supposés…
Les recherches qu’ils ont publié reposent sur des données probantes qui proviennent notamment du télescope spatial Gaia de l’Agence spatiale européenne (ESA) lancé en 2013. Ils se sont concentrés sur des étoiles spécifiques qui bougent très peu pendant leur existence, ce qui permet d’obtenir des informations précises malgré les distances importantes.
Résultat, il semblerait que notre galaxie à quatre bras, n’en a en fait que deux… « En utilisant les emplacements précis des objets très jeunes, nous proposons pour la première fois que notre galaxie a une morphologie à bras multiples qui se compose d’une symétrie à deux bras », peut-on lire. « Les bras de Norma et de Persée sont probablement les deux bras symétriques dans la Voie lactée intérieure. En s’étendant de la galaxie intérieure aux parties extérieures, ils bifurquent et se connectent aux bras du Centaure et du Sagittaire » qui se seraient en fait créés lors de collisions avec d’autres galaxies.
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