Quelle est une simple vérité sur le vieillissement que la plupart des gens ignorent ?
Le vieillissement du visage reflèterait le vieillissement systémique au niveau de plusieurs organes de notre corps.
Il est courant d’entendre, c’est incroyable ce qu’il/elle fait jeune, il/elle ne fait pas son âge, ou au contraire, il/elle n’a que 65 ans, il/elle fait vraiment plus âgé(e), je lui donnais 75 ans ! L’aspect de notre visage serait-il le reflet de notre âge physiologique et des aptitudes biologiques de nos tissus? Comme le dieu romain Janus représenté avec deux visages opposés, nous aurions aussi deux visages, celui tourné vers l’extérieur serait le miroir du visage tourné vers l’intérieur de notre corps. La comparaison peut paraitre osée mais elle découle de la lecture d’un intéressant article paru récemment dans le British Journal of Dermatology.
Que savait-on sur ce sujet ? Des études antérieures avaient déjà montré que la différence entre l'aspect du visage, c’est-à-dire l’âge perçu ou estimé, par rapport à l’âge chronologique, permettait de mesurer notre âge biologique, le risque de maladies cardiovasculaires et son impact sur la longévité. On aurait bien l’âge de nos artères ! Plus étonnant encore, dans une étude de jumeaux monozygotes, le jumeau d'apparence plus âgée est décédé avant celui qui paraissait plus jeune. Ainsi la longévité serait écrite sur le visage.
Que nous dit l’étude du British journal of dermatology sur l’impact de la différence entre l’âge perçu et l’âge chronologique ?
Cette étude repose sur une cohorte qui a débuté en 1990 dans la ville de Rotterdam, aux Pays-Bas. Elle comporte 2679 personnes, d'origine européenne, avec une légère prédominance de femmes (F= 54% ; H=46%), âgés de 51,5 à 87,8 ans (âge médian 65,8 ans). Des photographies faciales ont été utilisées pour évaluer l'âge perçu par un panel de 27 observateurs indépendants qui ne connaissaient pas l'âge chronologique ni les antécédents médicaux des participants à l’étude. Schématiquement, les évaluateurs ont sélectionné une tranche d'âge de 5 ans pour classer les images des personnes qu’ils regardaient. Elles ont été classées trois groupes : « semble plus jeune » (en moyenne 5 ans), « semble leur âge » et « semble plus âgée ».
L’objectif des auteurs était d’étudier l'association avec les maladies les plus répandues liées au vieillissement et donc à l’âge de divers organes/tissus : pathologies cardiovasculaires, pulmonaires, ophtalmologiques (dégénérescence maculaire liée à l'âge, cataractes et glaucome), neurocognitives (basée sur une batterie de tests cognitifs), rénales, squelettiques (arthrose et ostéoporose) et perte auditive.
Les résultats : Un âge perçu inférieur de 5 ans (c'est-à-dire avoir l'air plus jeune de 5 ans pour son âge (il s’agissait majoritairement d'hommes : 61%) était associé à moins d'ostéoporose, moins de maladie pulmonaire obstructive chronique (même après ajustement sur le statut tabagique), moins de perte auditive liée à l'âge, moins de cataractes et à un meilleur fonctionnement cognitif.
Comment expliquer que l’âge perçu soit un bon reflet du vieillissement systémique du corps humain ?
Au niveau de la peau, la diminution de la production de tissu conjonctif, et donc de la production de fibroblastes cutanés et de collagène pourrait expliquer un aspect plus âgé. Elle pourrait également expliquer l'ostéoporose (moindre densité osseuse) en rapport avec une diminution de l'activité des ostéoblastes, impliqués dans la synthétise et le renouvellement de la matrice osseuse. En effet, en culture cellulaire, les fibroblastes sont comparables aux ostéoblastes et expriment les mêmes gènes. D’où l’association des rides avec l'ostéoporose. Les auteurs de l’article suggèrent que l'ostéoporose du fait de la perte perte osseuse faciale participerait aussi aux modifications du massif facial et à un aspect plus âgé.
Les mécanismes moléculaires du vieillissement sont très complexes mais quelques études pointent le rôle des télomères. En bref, il s’agit de séquences d’ADN localisées à l’extrémités des chromosomes, dépourvues de gènes, mais qui préservent l’intégrité de notre patrimoine génétique. A chaque division, les cellules perdent un petit bout de télomère et l’accumulation de ces pertes entraine un arrêt de la division et du métabolisme cellulaire. On parle de « sénescence cellulaire » dont la contribution au vieillissement est bien établie (E Blackburn, C Greider et J Szostak : prix Nobel de physiologie ou médecine 2009). Il est possible que la télomérase, qui est l’enzyme chargée de maintenir la taille des télomères, soit plus efficace chez les personnes qui vieillissent moins vite….
Les auteurs concluent que « les mesures de la santé physique et cognitive sont associées à un âge apparent plus jeune que l’âge chronologique ».
En relisant ma réponse, j’ai pensé aux nombreux SDF qui font la manche devant un grand magasin du centre-ville. Je les croise régulièrement en rentrant de mon club de bridge. Soumis aux privations, au froid, à l’alcool et parfois à la drogue, j’estime que leur âge perçu est probablement supérieur de 10 ans, voire plus, à leur âge chronologique et donne une idée de leur vieillissement systémique. Je ne peux m’empêcher de les comparer aux visages des bridgeurs que je viens de quitter, qui pour la plupart paraissent beaucoup plus jeune que leur âge chronologique. Je pense, notamment, à une dame qui aura 100 ans avant la fin de l’année et qui en parait 85 ans. Je dois dire que ses aptitudes cognitives et son enthousiasme sont impressionnants. Il est vrai qu’elle a une coxarthrose, mais l’article du British journal of dermatology indique que sa survenue est indépendante de l’âge perçu….
Référence : Selma Mekić et al, Younger facial looks are associate with a lower likelihood of several age-related morbidities in the middle-aged to elderly, British Journal of Dermatology ; 188, 390–395 ; 2023
REF.: Georges Delsol,Anciennement Professeur à la retraite à Université Toulouse III Paul Sabatier (1972–2012).
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