Que faire avec 2,2 milliards ?

david.descoteaux - 3 octobre 2011

Un cadeau du ciel vient de tomber dans les bras du ministre des Finances Raymond Bachand : 2,2 milliards $ du fédéral, en vertu de l’entente sur l’harmonisation des taxes (TVQ et TPS). Comment va-t-il le dépenser?

Le premier chèque arrivera en 2013. L’argent servira entièrement à réduire le déficit et atteindre l’équilibre budgétaire, assure Jean Charest. Pas question de le dépenser à gauche et à droite. Toutefois, le premier ministre n’entend pas verser pas un sou dans le Fonds des générations, qui sert à rembourser la dette.

Alors, on va faire quoi exactement avec l’argent? Au ministère des Finances, on me dit qu’il faudra attendre la mise à jour budgétaire de cet automne pour connaître les détails. Mais une partie servira à pallier les réductions de dépenses ou les nouvelles sources de revenus qui restaient à identifier dans le cadre du plan de retour à l’équilibre budgétaire. Autrement dit, cet argent va permettre au gouvernement d’éviter de faire des choix difficiles tant au niveau des réductions de dépenses que des revenus.

Tant mieux pour lui, mais ce serait plus sage d’utiliser cet argent pour rembourser directement une partie de la dette. Sinon, on enlève une pression — nécessaire — sur un gouvernement déjà indiscipliné, qui échoue année après année à respecter ses cibles de dépenses.

Générations à risque

D’ailleurs, vous vous rappelez le Fonds des générations? Cette idée de Jean Charest pour amoindrir le poids de la dette sur les générations futures? Jusqu’ici, ce fonds fait le contraire : il endette les générations futures!

L’idée derrière ce fonds était simple : accumuler des revenus qu’on investit (via la Caisse de dépôt) pour générer un rendement supérieur au coût d’emprunt du gouvernement. En d’autres mots, on essaie de faire un bon rendement sur les marchés (disons 8 %), au lieu de rembourser directement des dettes qui « coûtent » un taux d’intérêt de 4 ou 5 %. Avec la différence, on espère faire fondre la dette totale plus rapidement.

Sauf que les marchés sont imprévisibles. On l’a vu avec la déconfiture de 2008, où la Caisse de dépôt a perdu 40 milliards. En fait, le Fonds génère un rendement moyen d’à peine 1,7 % depuis ses débuts en 2007, selon les chiffres du gouvernement. Pendant ce temps, le taux d’intérêt moyen que le gouvernement paye sur ses emprunts tourne autour de 4,5 %. Ça veut dire que jusqu’ici, il aurait été plus sage — et plus payant! — de rembourser directement la dette.

Bien sûr, le Fonds des générations est une stratégie de long terme. Ce serait prématuré de le juger après seulement quatre années d’existence. Sauf que l’année en cours risque aussi de finir dans le rouge pour la Caisse de dépôt. Les principaux indices boursiers mondiaux ont perdu plus de 12 % en moyenne durant les neuf premiers mois de 2011. Et comme l’économie mondiale souffre d’un problème d’endettement qui pourrait perdurer des années, les mauvaises années comme celles-ci risquent d’être plus fréquentes.

La stratégie est aussi risquée parce que les taux d’intérêt que le gouvernement paye sur ses emprunts sont très bas en ce moment, mais peuvent grimper à tout moment.

Selon un dicton bien connu : le meilleur placement qu’on peut faire, c’est de payer nos dettes. C’est aussi vrai pour le gouvernement.

REF.: